同其他船相比，破冰船有这样几个特点：第一，船体结构特别坚实，船壳钢板比一般船舶厚很多；第二，船身宽，便于在冰层中开出较宽的航道；第三，船身短（一般船的长宽比为7∶1到9∶1，破冰船的这一比例是4∶1），进退和变换方向灵活，易于操纵；第四，吃水深，可以破开较厚的冰层；第五，功率大、航速高，向冰层猛冲时，产生的冲击力大。另外，它的船头呈折线型，船头底线与水平线成斜角,船头可以“爬”上冰面。而且，破冰船的船头、船尾和船腹两侧还备有很大的水舱为破冰增加重量。正是这些特点，使得破冰船能够轻易地在冰面上开辟航道。