17世纪的一个清晨，英国化学家波义尔来到实验室，恰巧一位花匠为他送来一篮非常漂亮的紫罗兰，他随手从花篮中取出一束带进实验室，放在桌子上。

实验室里，实验人员将大瓶子里的盐酸倒入各个小试剂瓶中，淡黄色的液体冒着白烟溢出瓶口，向桌面四处弥漫。紫罗兰在酸雾中微微冒烟。波义尔担心花受到酸的腐蚀，赶紧把紫罗兰浸到盛满清水的烧杯中。过了一会儿，神奇的事情发生了——紫罗兰变成了红色。

这一现象引起了波义尔的极大兴趣。他敏感地意识到，紫罗兰中也许有一种成分遇盐酸会变红。经过验证后他推断，不仅盐酸，其它酸也能使紫罗兰变为红色。他想，这个发现太重要了，以后只要把紫罗兰花瓣放进溶液，看它会否变红色，就可判断这种溶液是不是酸性的。

这次偶然的发现，激发了波义尔的研究欲望。接着，他采集了多种植物和花卉进行试验，其中从石蕊苔藓中提取的紫色浸液，酸液能使它变成红色，碱液能使它变成蓝色，这就是最早的石蕊试液，波义尔将它称作指示剂。

后来科学家又制成了实验中常用的酸碱试纸——石蕊试纸，这种试纸在几百年后的今天，仍是人们做化学实验时的常用试纸。