唐代诗人柳宗元年少成名，为人刚直，但是仕途坎坷，屡遭贬谪。韩愈和柳宗元意气相投，共同倡导了唐代的古文运动，并称“韩柳”。

柳宗元死后，韩愈为他写了著名的《祭柳子厚文》，不仅高度评价了柳宗元的成就，更为柳宗元不被重用鸣不平，“不善为斫，血指汗颜；巧匠旁观，缩手袖间。子之文章，而不用世。乃今吾徒，掌帝之制。”意思是，我们这些“不善为斫”的人位于要职，柳宗元这样的“巧匠”却只有站在一旁观看的份儿。这里的“缩手袖间”是在感叹柳宗元没有机会在合适的位置上发挥才能，并没有指责他“看热闹”的意思。

“袖手旁观”的固定形式，最早见于宋代苏轼《朝辞赴定州论事状》：“弈棋者胜负之形，虽国工有所不尽，而袖手旁观者常尽之，何则？弈者有意于争，而旁观者无心故也。”就是说下棋的人因为身处局中，对胜负没有把握，而袖手观棋的人却经常能够洞察。可见，“袖手旁观”最初是个不折不扣的中性成语。“观”本身就表达了一种置身事外的态度。可能受“作壁上观”等的影响，“袖手旁观”的使用范围越来越小，渐渐转化为贬义，现常用来指对别人的困难冷眼旁观，消极漠然。

（本栏目由江苏省中华成语研究会协办）