世界最早的锁具源于中国的木质锁。距今5000年的仰韶文化遗址中，就曾发现过早期的木质锁。这种锁结构简单、形体笨重，多采用竹竿、木棍作钥匙，很容易开启。

由于木锁不够结实，后来改用青铜制作锁具，但结构依然简单，直到汉朝才出现铜质簧片结构锁。它利用两三片板状铜片的弹力来达到封关和开启作用，安全性能、保密性较木质锁前进了一大步。

公元8世纪，古罗马人制成叶片锁，利用钥匙牙花拨动锁内与之吻合的叶片缺口进行开关。公元18世纪，英国人丹尼克·波特发明出凸轮转片锁，锁内金属叶片利用弹簧控制转动，钥匙插入锁内必须先转动叶片接触到锁舌缺口才开启。19世纪，欧洲制造商发明出高级凸轮转片锁，钥匙的牙花增到1600种。

1848年，美国人耶尔发明了弹子锁，该锁已成为世界上使用最普遍的锁。弹子锁的原理是使用多个不同高度的圆柱形零件（锁簧、弹子或珠）锁住锁芯。现代弹子锁的结构又有新的发展，出现双向、三向、四向弹子结构，大大提高锁的保密性能。

20世纪70年代后，英国研制出磁性锁，奥地利设计出了磁性编码锁，日本发明了带有磁盘旋转机构的磁性锁。20世纪80年代后，随着电子技术的发展，又陆续研制出电子卡片锁、电子遥控锁、光控锁、声控锁、安全报警锁等新式锁具。