由于海洋中不同的冷暖洋流和复杂的海底水道交汇，在某些海域会形成特殊地带：上层的海水比较咸（密度大），下层的海域比较淡（密度小），这样潜艇在不小心驶入这个地带时，会因为下层海水的密度突然减少，造成浮力突降而急速下沉，就像人突然掉进悬崖一样，所以称作“海底断崖”。

“海底断崖”是全世界潜艇官兵的噩梦，因为靠潜艇本身的声纳等仪器完全无法提前探测到，是潜艇在水下航行时的“黑洞”。潜艇突遇海水“断崖”掉深，会以越来越快的速度下“掉”，有时还会伴随纵倾的急剧变化。如果不能迅速控制住下“掉”惯性，一旦达到潜艇的极限下潜深度，艇体或管路就会承受不住巨大的压力而破裂进水，最终艇毁人亡。