王小娟

返老还童目前对我们人类而言还是无法实现的梦想，但放眼到整个生物界，拥有这种“法术”的“神仙”还真不少，珊瑚就是其中一类。

珊瑚返老还童的学术名称叫“返青”。要弄清珊瑚如何返老还童，首先必须明白它们是怎样生长的。珊瑚是外骨骼动物，由硬体（骨或壳）包裹软体。珊瑚生长有些像我们盖房子：幼虫先打个“地基”使自己固定下来，随着珊瑚虫不断生长，在底部分泌钙质骨骼，形成像房子外墙一样的外壁和板状的隔壁，像分蛋糕那般把“房子”内部隔出扇形“房间”。因为虫体从小到大分泌钙质骨骼的能力逐渐增强，所以珊瑚体（珊瑚的骨骼）的直径从底部（代表幼年期）向上渐渐变大。此外，珊瑚的一些其他特征从幼年开始到成年前也是逐渐变化的，如隔壁（数）增多。

然而在珊瑚的返青现象中，其骨骼特征有着不寻常的变化：珊瑚体不再以增加或恒定的体径继续生长，而是突然大幅收缩，因此新老外壁不连续。在返青过程中，珊瑚体内部构造特征会回到个体发育的更早生长阶段。有些返青的珊瑚甚至回到胚胎期重新生长，就像是人类返老还童了一样。

导致珊瑚返青的可能是与周围环境有关的外在因素，如温度变化、营养物质的供给状况，以及海水化学条件的波动等，也可能是与虫体自身状况有关的内在因素。当环境发生剧烈变化如温度大幅升降，珊瑚会降低其代谢活性，减少钙质骨骼的分泌。缺乏食物会使珊瑚虫体径缩小，分泌的骨骼也相应减少。珊瑚虫生病或遭其他动物伤害时，残留的虫体（碎片）也会返青减少骨骼分泌，甚至回到胚胎期重新生长。一些倒伏的单体珊瑚，其虫体部分被泥沙等埋藏导致生长受到影响，但是没有被埋的部位会继续分泌骨骼，以返青的方式调整方向后继续向上生长。

（本栏目由江苏省科普作家协会协办）