前不久，我国科学家在湖北省发现了距今5.18亿年的寒武纪特异埋藏软躯体化石库——清江生物群，这被认为是世界进化古生物学领域又一突破性重大发现，有望填补人类对生命起源与演化的认知空白。这项发现为什么如此重要呢？

寒武纪生物大爆发

要了解这次发现的重要意义，首先要知道“寒武纪生物大爆发”。寒武纪大约开始于5亿4200万年前至5亿3000万年前，而寒武纪地层在2000多万年时间内突然出现了种类繁多的无脊椎动物化石，但最为奇怪的是在更为古老的地层中，却并没有发现其明显的祖先化石，也就是说这些生物就像是突然出现的一样，所以这一现象被称为寒武纪生物大爆发。
在1859年，达尔文提出了进化论学说，认为物种是经过时间的洗礼，从简单到复杂进化而来的。而寒武纪生命大爆发则是进化论中实实在在的无法填补的漏洞，就连达尔文也在《物种起源》的著作中提到，寒武纪大爆发会成为反对进化论的有力证据。
而要破解寒武纪大爆发的奥秘，除了基于理论的科学猜想，更需要发现恰当的科学观察窗口——化石库，以找到可靠的化石实证。

揭开生物演化奥秘的化石宝库

百余年来，虽然具有研究价植的化石库在全球各地已发现50余个，但按照化石保存质量的优劣及化石物种多样性的高低等标准来看，仅有加拿大布尔吉斯页岩生物群和1984年发现于我国云南省的澄江生物群成为了“理想的顶级研究目的地”。云南澄江生物群发现35年来，已在数十万件化石标本中发现了超过280个物种，并成为我国唯一化石地世界自然遗产。
此次发现的清江生物群，在4351件化石标本中，已分类鉴定出109个属种，其中53%为此前从未有过记录的全新属种。生物统计学“稀疏度曲线”分析显示，清江生物群的物种多样性将有望超过包括布尔吉斯和澄江在内的全球已知的所有寒武纪软躯体化石库。

达尔文提出进化论

英国科学家达尔文在1859年出版的《物种起源》一书中系统地阐述了他的进化学说，其观点可归纳为两部分。
第一，物种是可变的，生物是进化的。进化论从此取代神创论，成为生物学研究的基石。
第二，自然选择是生物进化的动力。生物都有繁殖过盛的倾向，而生存空间和食物是有限的，生物必须“为生存而斗争”。在同一种群中的个体存在着变异，那些具有能适应环境的有利变异的个体将存活下来，并繁殖后代，不具有有利变异的个体就被淘汰。如果自然条件的变化是有方向的，则在历史过程中，经过长期的自然选择，微小的变异就得到积累而成为显著的变异，由此可能导致亚种和新种的形成。

什么是化石？

化石是存留在岩石中的古生物遗体、遗物或遗迹，最常见的是骨头与贝壳等。研究化石可以了解生物的演化并能帮助确定地层的年代。保存在地壳的岩石中的古动物、古植物的遗体或表明有遗体存在的证据都谓之化石。从古时候到现在都有化石出现。简单地说，化石就是生活在遥远的过去的生物的遗体或遗迹变成的石头。