王亚南从小就喜欢读书，并养成了刻苦学习的良好习惯。从少年时爬到屋顶上借着月光读书，到念中学时把自己睡的木板床变成“三脚床”，翻身醒来继续读书；从上大学后在宿舍门口贴上“来客接谈十分钟，超过时间恕不奉陪”，到乘坐邮轮经西印度洋赴欧洲途中把自己绑在餐厅柱子上聚精会神读书，贯穿始终的是他孜孜不倦的学习精神。

为了读书，他千方百计克服种种困难。没钱买书，他就抄书；没钱上学，他就勤工俭学；出国留学，交不起学费，他就自学。一边读书，一边翻译；一边学习语言，一边接触社会……通过海外游学，他先后考察了“脱亚入欧”的东方近邻日本、后起的资本主义国家德国和资本主义的发源地英国，走访了马克思的故乡特里尔，通过读书、教书、译书，通过留学、自学、游学，他“读万卷书，行万里路”，不但使自己摆脱了窘境，而且学习了日语、德语，更掌握了经济科学理论。

为了掌握科学知识，他不仅孜孜不倦地读书学习，而且活到老、学到老。他说，“知识的获得，绝非朝夕之功”，只有日积月累，才能厚积薄发。出任厦门大学校长时，他已年近半百，尽管校务繁忙，他仍不放松学习。夏天清晨四点多、冬天五点多他就起床，利用清早这段时间抓紧读书、写作。即使到外地出差，他也常带上一两本外语书或小说，以便劳逸结合。他平常除了偶尔看看电影、戏剧，几乎把所有时间都用在读书、学习、研究和工作上，甚至在晚年生病卧床时，仍坚持每天读书半小时。