李时珍出身医药世家。在临床实践中,他发现古代的医药书籍错误很多，于是决心编纂一部草药书籍。为此，他读了大量参考书，家藏的书读完了，他就向本乡豪门大户借阅。

在编书过程中，最让李时珍头痛的就是由于药名混杂,导致药草的形状和生长情况很不明确。李时珍认识到，“读万卷书”固然重要，“行万里路”亦不可少。于是，他既“搜罗百氏”，又“采访四方”，深入实际进行调查。他穿上草鞋,背起药筐，远涉深山旷野，遍访名医宿儒，搜求民间验方，观察和收集药物标本。长期的实地调查，让他搞清了许多药物疑难问题，并为写作《本草纲目》打下了基础。

李时珍在太医院期间，经常出入太医院的药房及御药库，认真比较、鉴别全国各地的药材，搜集了大量的资料。与此同时，他还从宫廷中获得当时民间的大量相关信息，并看到了许多平时难以见到的药物标本，这些使他大大地开阔了眼界，丰富了知识。

李时珍走了上万里路，倾听了千万人的意见，参阅了800余种书籍。经长时间准备之后,他开始了《本草纲目》的写作。历时27年，1578年李时珍终于完成了被后世誉为“东方医药巨典”的著作《本草纲目》。