所谓坚贞，就是在任何情况下都能保持自己的节操。

史书记载，明太祖朱元璋曾令元朝降臣危素去为另一位为元朝死节的大臣余阙敬香，其意是即便反抗自己的人，其坚贞品格也值得褒扬；即便归顺自己的人，其变节之行也不值得提倡。乾隆令清史馆立“贰臣传”，将明朝叛臣洪承畴之流置身其间，也是出于同样的目的。

中国民间同样敬仰坚贞鄙视变节。苏州人金之俊是明朝兵部右侍郎，李自成入京后，他投降得以保住官位；清兵入关后，他又首先剃发降清，依然官居高位。但当他退休回到老家后，乡人在其大门上贴了一副对联：“一二三四五六七，孝悌忠信礼义廉”，痛斥他“亡（王）八”“无耻”。相对人民对金之俊的不耻，苏武北海牧羊、文天祥笑对屠刀，则永远垂诸青史。

坚贞者举世敬仰，为人称颂，是因为他们具有坚定的信念、坚强的意志、不屈的灵魂……

当然，坚贞在性质上是有分别的。为了落后乃至反动的势力殉葬，虽然其情可悯，但终究于社会进步无益；为了人类的正义事业献身，则尤其崇高伟大，才更加值得肯定。