蔡元培先生是中国近代杰出的教育家、思想家、民主主义革命家。他为中国近代教育、文化、科学事业作出了开创性的贡献，被毛泽东誉为“学界泰斗，人世楷模”。

走教育救国之路

蔡元培出身商贾之家，26岁成为翰林院编修。1895年，清政府被迫签订《马关条约》，蔡元培悲愤交加，他认为：只有培养人才，开发民智，才能一步步强国、救国。于是蔡元培踏上了漫长的教育救国之路。

蔡元培首先任教于绍兴第一所新式学校——绍郡中西学堂，实行融合中西的教育方式和内容。他因材施教，对不同学生进行有针对性的教学，并根据学生的学业基础水平开设不同级别的课程，培养出了许多人才。后来，蔡元培在上海交大的前身南洋公学等校教书，先后兴办了爱国学社、爱国女学。在这个时期，蔡元培结识了吴稚晖、章太炎等风云人物。

39岁时，蔡元培赴德国留学。辛亥革命爆发后，蔡元培应邀回国，担任中华民国临时政府教育总长。

倡导北大自由学风

1917年，蔡元培就任北京大学校长。他一上任，就开始大动作改革，改变了北大领导体制和学科、学制设置，创办科研机构，倡导平民教育，率先推行男女同校。蔡元培的办学理念是：“囊括大典，网罗众家，思想自由，兼容并包”。他大量引进新派力量，不拘一格招聘人才。很快，北大的学术研究、思想自由风气就初步形成了。

蔡元培告诉学生们，读书要抱着求学的宗旨，不要追求功利。他要求学生们在大学期间提高道德修养，完善人格，做一个对国家、社会、家庭都有益的人，不做金钱和权力的膜拜者。

蔡元培认为学校水平的高低，很大程度上取决于老师的水平。在教师聘任上，蔡元培的原则是：能力第一，只要有真才实学、热心教学、有研究学问的兴趣和能力，不管国籍、资格、年龄、思想倾向，都可以聘任。这个条件吸引了一大批学者如陈独秀、胡适、梁漱溟等大师级的人才到北大任教。北大成为各种思潮的交汇之所，也成为新思想的发源和壮大之地。

短短几年间，北大不但成为北方第一学府，也成了全国第一学府。

民族危亡中坚守教育

1919年，五四运动爆发，北大成为学生运动的中心，很多学生在学运中被捕。心急如焚的蔡元培邀集北京13所大专院校的校长在北大开会，商量营救学生的事宜。他表示：为使学生出狱，他愿意“以一人抵罪”。随后，他带着校长代表团前往警察厅、教育部等部门请愿，要求立即释放被捕学生。在连续奔波了两日后，被捕学生终于获释。

1927年起，蔡元培在南京国民政府任职。国民党背叛革命后，蔡元培反对屠杀共产党人的行为，曾出面营救共产党人和革命青年。他还曾专门撰文劝告国民党当局继承孙中山的高尚人格，以德服人，停止杀戮。

九一八事变爆发后，63岁的蔡元培加入了抗日行列，以一名文人、一位校长的身份，为抗战做贡献。他不顾年老体弱，只要与抗日有关的社会活动，都积极参加。蔡元培担任过上海文化界救亡协会国际宣传委员会的委员，积极呼吁国际社会制止日本侵略行为，还领衔发表全国大学校长宣言，控诉侵略者的罪行。1936年，他与陶玄、张静江、李石曾等人在上海创办了一所世界学校，实行教育救国和科学救国，力求把学生从小就培养成有世界眼光的人才。

1940年3月3日，72岁的蔡元培先生不幸病逝，走完了他传奇的一生。